The role of scratching in the control of ectoparasites on birds

Grooming by birds is thought to serve essential anti-parasite functions. While preening has been well studied, little is known about the function of scratching in birds. We conducted a series of experiments to determine the effectiveness of scratching for controlling feather lice (Columbicola columbae) on Rock Pigeons (Columba livia). First, we used a hobbling technique to impair scratching. After 6 mo, hobbled birds had significantly more lice than controls that could scratch. In addition, lice on hobbled birds were concentrated on the birds' heads and necks (i.e. the regions that birds scratch). Secondly, we tested the role the claw plays in scratching by declawing nestlings. Once mature, declawed pigeons had significantly more lice than control birds with claws. Moreover, lice on declawed birds were concentrated on the head and neck. Next, we tested whether the flange found on the middle claw of many bird species enhances scratching. We experimentally manipulated the flange; however, the number and location of lice on birds without flanges was not significantly different than that on control birds with intact flanges. Finally, we tested whether scratching removes parasites directly or indirectly by “flushing” them onto body regions where they can be preened. When we impaired scratching (with hobbles) and preening (with “bits”) we found that scratching no longer reduced the number of lice on birds. Our results indicated that scratching and preening work synergistically; scratching reduces parasite load by flushing lice onto regions of the body where they can be eliminated by preening.

El rol del rascado en el control de ectoparásitos en aves
RESUMEN
Se piensa que el aseo por parte de las aves tiene funciones antiparasitarias esenciales. Mientras que el acicalamiento ha sido bien estudiado, poco se sabe sobre la función del rascado en las aves. Realizamos una serie de experimentos para determinar la efectividad del rascado en el control del piojo de las plumas (Columbicola columbae) en Columba livia. Primero, usamos una técnica de cojera para impedir el rascado. Luego de seis meses, las aves con cojera tenían significativamente más piojos que las aves control que si podían rascarse. Adicionalmente, los piojos en las aves cojas se concentraron en la cabeza y el cuello de las aves (i.e. las regiones que se rascan las aves). Segundo, evaluamos el rol que juegan las garras en el rascado en polluelos a los que se les sacaron las garras. En la madurez, las palomas sin garras tuvieron significativamente más piojos que las aves control con garras. Más aún, los piojos en las aves sin garras se concentraron en la cabeza y el cuello. Luego, evaluamos si el reborde que se encuentra en la garra del medio de muchas especies de aves mejora el rascado. Manipulamos experimentalmente el reborde; sin embargo, el número y la ubicación de los piojos en las aves sin rebordes no fueron significativamente diferentes del de las aves control con rebordes intactos. Finalmente, evaluamos si el rascado remueve a los parásitos directamente o indirectamente “corriéndolos” hacia regiones del cuerpo donde las aves pueden acicalarse. Cuando impedimos el rascado (con cojera) y el acicalamiento (con “frenos”), encontramos que el rascado dejó de reducir el número de piojos en las aves. Nuestros resultados indicaron que
el rascado y el acicalamiento funcionan en sinergia; el rascado reduce la carga parasitaria corriendo a los piojos hacia las regiones del cuerpo donde pueden ser eliminados por acicalamiento.

Palabras clave: acicalamiento, aseo, defensa comportamental, Ischnocera, palomas, Phthiraptera, piojo